Окончил Львовский художественный институт (1956), где обучался у известных украинских художников Н. Бендрика и В. Любчика (школа И.Е. Репина). Начинал свою творческую деятельность как живописец-импрессионист. В более позднем творчестве пытается реанимировать черты «большого академического стиля». Создал серию эпических полотен на темы русской истории. За свою творческую практику имел 25 персональных выставок, в том числе и за рубежом – во Франции, Германии, Польше, Болгарии, Румынии. Персональная выставка художника состоялась в выставочном зале Союза художников Украины в 1983 году. Работы Ивана Коваленко находятся в Киевском художественном музее, а также в музеях Донецка, Мариуполя, Ялты, Ростова и Чернигова.
